采苹果人手不足？机器人来帮忙

亚洲工业网讯：在美国，每年大概有价值40亿美元的苹果丰收。这让美国的一家初创公司看到了商机。他们开发出了一种能采摘熟苹果的机器人，并得到了谷歌的投资。

这家名为Abundant的初创公司，开发的机器人可以像人类一样精准地发现成熟的苹果，并将其轻轻拉下，放入大箱子中。现在公司的原型机器人已经在澳大利亚的果园里进行测试。

“测试结果非常有说服力，我们正在考虑将其扩大到完整的商业系统中。” Abundant公司创始人兼CEO丹·史泰尔（Dan Steere）说。目前这家公司已经获得了1千万美元的投资，由谷歌的投资部门领投。

公司计划今年秋天在华盛顿州进行更多的测试，目标是在2018年为苹果种植者提供多臂采摘机器人。“到时候，我们的系统速度会堪比数十人的采摘员。” 史泰尔说。

据《MIT科技评论》介绍，Abundant公司于2016年推出苹果采摘机器人。由于美国季节性农业劳动力的长期下降，种植园都非常渴望能实现自动化。

苹果采摘机器人拥有巨大市场需求也有政治因素。由于美国总统特朗普在移民问题上的强硬表态，许多种植主开始担心未来劳动力会枯竭。

华盛顿州立大学的副教授马努基·卡克（Manoj Karkee）认为，过去很长的时间里，许多研究都在让机器准确地识别水果并轻轻地采摘，但这并没有取得巨大的价值。最近，随着计算能力、视觉算法和机器人技术的改进，农业自动化成为可能。

另一个改变来自果园。种植者开始种植矮树，并让果树尽可能多地长出分支，接受阳光从而有更好的产量。这样也便于机器人采摘。

华盛顿州水果研究委员会主席威利特（Willett）认为，这些机器人在一段时间内还不会取代人类，而是填补劳动力空缺，并且也不是所有的果园都适合这种机器人。

“看看农业的历史，我们可追溯到十九世纪，机械已经改变了许多农作物的收割方法，社会的巨大利益都来自于自动化。” 史泰尔说。